¿Para qué sirve la melena del león?

La melena del león es probablemente el rasgo animal más reconocible del planeta. Durante siglos se tomó como algo obvio, la corona del "rey de la selva". Entender qué hace realmente le tomó a la ciencia un tiempo sorprendentemente largo.

La respuesta corta

La melena sirve sobre todo para comunicar. Es un anuncio de estatus que otros leones leen: una melena más oscura indica más testosterona y buena salud, y una más larga indica edad y experiencia. En experimentos con leones de peluche, las hembras preferían las melenas oscuras y los machos evitaban retarlas. La melena protege poco en las peleas y tiene un costo: acumula calor.

¿Es una armadura?

La idea común es que protege el cuello en las peleas. Pero los leones se atacan sobre todo la cara, el cráneo, la columna y los cuartos traseros. Los análisis de heridas muestran que los machos con melena se lastiman el cuello casi tanto como los jóvenes que apenas la tienen. La protección es, como mucho, un efecto secundario.

El experimento de los leones de peluche

En el Serengeti y el cráter de Ngorongoro, en Tanzania, investigadores colocaron leones de peluche con melenas de distintos colores y largos y observaron a los leones reales. Los resultados fueron claros:

• Las hembras se acercaban una y otra vez a las melenas más oscuras y largas.
• Los machos evitaban esas melenas y preferían retar a las más cortas y claras.

La melena funciona como un letrero permanente de salud, edad y capacidad para competir.

Qué dice el color y qué dice el largo

Oscuridad: calidad

Más testosterona produce melenas más oscuras, y esa hormona es cara: debilita el sistema inmune y empuja a la agresión, que trae más heridas. Solo un macho en muy buena condición puede sostenerla y seguir sano. Por eso la oscuridad es una señal difícil de falsificar.

Largo: experiencia

La melena crece toda la vida. A los tres años es apenas un fleco; hacia los seis o siete, está completa. Una melena larga dice que ese macho ha sobrevivido, defendido territorio y comido bien durante años. A las hembras les habla de estabilidad; a los rivales, de una pelea cara.

Deterioro: debilidad

Un macho herido, enfermo o estresado pierde calidad en la melena, que se adelgaza, se aclara y se vuelve irregular. Los rivales empiezan a probar sus fronteras y las hembras a fijarse en los recién llegados.

El costo del calor

Una melena densa puede elevar mucho la temperatura del cuerpo. En zonas calurosas y abiertas como Tsavo, en Kenia, los leones tienen melenas cortas y ralas; en tierras altas más frescas, las llevan largas. En Tsavo, la necesidad de enfriarse, la termorregulación, pesó más que la ventaja de lucir. Esos machos compensan con tamaño, olor y rugido.

Melenas famosas y rarezas

• León bereber: del norte de África, con una melena enorme que le cubría pecho y vientre. Los romanos lo llevaban al Coliseo, y los últimos silvestres desaparecieron hacia mediados del siglo XX. Leones de zoológico que descienden de los que tenían los sultanes de Marruecos podrían conservar parte de ese linaje.
• Leones negros: nunca se han confirmado en la naturaleza. Hay melenas muy oscuras, pero el pelaje del cuerpo siempre es dorado.
• Leones blancos: reales, por una mutación recesiva que aparece en Timbavati, Sudáfrica. En libertad les cuesta acechar sin ser vistos.
• Leonas con melena: en el Okavango, Botsuana, se documentaron hembras con melena que rugen más y marcan territorio, probablemente por niveles altos de testosterona. La melena depende de las hormonas, no del sexo.

Glosario

Testosterona

Hormona que influye en la agresividad y en el color de la melena.

Señal honesta

Señal difícil de falsificar porque refleja una condición real.

Termorregulación

Control de la temperatura del cuerpo.

Mutación recesiva

Cambio genético que solo se expresa cuando se hereda de ambos padres.

Sigue leyendo

La melena es parte de la vida de las coaliciones de machos. Descúbrela en ¿Por qué los leones viven en manada?, y conoce el resto del cuerpo del león en ¿Cómo es un león?. Más en más artículos sobre leones.

Este artículo está adaptado de "Lo que dice la melena", el capítulo 4 de Leones Al Descubierto, dedicado a la melena del león.