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¿Cómo es un león? Tamaño, rugido y cuerpo
Un león africano macho puede pesar 250 kilos, lo mismo que cuatro personas adultas. Su cráneo es del tamaño de un balón de basquetbol y sus colmillos son más largos que un dedo. Es el segundo felino salvaje más grande del planeta, solo por detrás del tigre.
Y es el único gran felino hecho para ser visto. Su color liso y su costumbre de plantarse en terreno abierto son parte de cómo domina la sabana a distancia.
La respuesta corta
El león (Panthera leo) es un gran felino de cuerpo musculoso, pelaje dorado liso y el único rugido capaz de oírse a unos 8 kilómetros. Los machos pesan hasta 250 kilos y las hembras entre 120 y 180. Sobreviven dos formas: el león africano, repartido por el África subsahariana, y el asiático, reducido al bosque de Gir, en India. Su territorio histórico se ha reducido más de 90%.
El rugido de los grandes felinos
El león pertenece al género Panthera, junto con el tigre, el leopardo, el jaguar y el leopardo de las nieves. Su rugido nace de un hueso de la garganta, el hioides, que sostiene la lengua y la laringe. En el león, ese hueso está solo parcialmente osificado, lo que permite que la laringe se estire y retumbe. Con el aire quieto, un rugido llega a unos 8 kilómetros, y el león anuncia su territorio sin moverse.
Dos leones vivos y varios gigantes perdidos
- León africano (Panthera leo leo): pastizales, sabanas, bosques abiertos y bordes de desierto del África subsahariana.
- León asiático (Panthera leo persica): un solo refugio, el bosque de Gir, en el noroeste de India, con una población pequeña bajo protección estricta.
Hace 2,000 años había leones de Grecia a India y por toda África. En la última edad de hielo, el león de las cavernas recorría Europa y el norte de Asia, y los humanos lo pintaron en sus cuevas. El león americano, más pesado que cualquier león actual, vivió en las llanuras de Norteamérica.
Los leones de Gir cargan un problema silencioso. Hace poco más de un siglo, la caza los redujo a unas pocas decenas, y todos los actuales descienden de ellos. Su genética es tan parecida que una sola epidemia podría amenazar a toda la subespecie.
Un cuerpo para derribar gigantes
El león resuelve un problema concreto: derribar presas de hasta 900 kilos.
- Patas delanteras tan musculosas que un zarpazo puede romper un hueso.
- Garras retráctiles de hasta 38 milímetros, guardadas para llegar afiladas al contacto.
- Mordida muy superior a la de un perro grande.
- Cuello lleno de músculo, capaz de sujetar a una presa que se retuerce.
Un color raro entre los felinos
La mayoría de los grandes felinos tiene rayas, manchas o rosetas para romper su silueta en la luz del bosque. El león es dorado liso, perfecto para la hierba seca. Los cachorros nacen con manchas que desaparecen durante su primer año, justo cuando pasan del matorral a la sabana abierta.
Sentidos para esperar y estallar
Sus ojos al frente calculan distancias con precisión, y con poca luz es unas seis veces más sensible que nosotros. Por eso caza al amanecer, al atardecer y de noche. Sus orejas giran por separado para seguir sonidos sin mover el cuerpo. Y su lengua, cubierta de espinas curvas del mismo material que las uñas, raspa la carne del hueso y sirve de peine.
Machos y hembras
Las leonas son más pequeñas, más rápidas y más ágiles, ideales para las persecuciones coordinadas que derriban cebras, ñus y búfalos. Los machos cargan hasta 1.5 kilos de melena que acumula calor, y cambian velocidad por fuerza explosiva de corto alcance, útil en peleas y en el último tramo de una carga.
Hay un detalle curioso en la punta de la cola: dentro del mechón oscuro hay una pequeña espuela dura cuya función todavía se discute.
En libertad, un león puede vivir unos 14 años; los machos suelen morir antes, muchas veces por peleas territoriales. En cautiverio llegan con frecuencia a los 20.
Glosario
- Panthera
- Género de los grandes felinos que rugen: león, tigre, leopardo, jaguar y leopardo de las nieves.
- Hioides
- Hueso de la garganta que sostiene la lengua y la laringe.
- Garras retráctiles
- Garras que se guardan cuando no se usan para mantenerlas afiladas.
- Subespecie
- Población de una especie con rasgos propios, como el león asiático.
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Este artículo está adaptado de "El león de verdad", el capítulo 1 de Leones Al Descubierto, un recorrido por el cuerpo, la vida social y el futuro del león.