¿Cómo vive el tiburón blanco? Tamaño, dieta y viajes

Imagina que flotas a 30 metros de profundidad y miras hacia arriba. Un animal del largo de una camioneta sube hacia ti, y no lo distingues hasta el último momento. Su lomo oscuro se confunde con el fondo y su vientre claro con la luz de la superficie.

Sobre el tiburón blanco se ha escrito y filmado más que sobre cualquier otro animal marino, y aun así mucho de lo que se repite es falso. El animal real es más extraño que el monstruo del cine, y bastante menos interesado en las personas.

La respuesta corta

El tiburón blanco (Carcharodon carcharias) es un depredador grande, de sangre parcialmente caliente y vida muy lenta. Mide hasta unos 6 metros, madura después de los 26 años en machos y hacia los 33 en hembras, tiene pocas crías tras una gestación de unos 18 meses, se especializa en presas ricas en grasa como focas y lobos marinos, y viaja miles de kilómetros entre costas y zonas de mar abierto.

¿Qué tan grande es un tiburón blanco?

Los adultos suelen medir entre 4 y 5 metros. Los más grandes alcanzan los 6 metros y superan los 2,000 kilos. El récord medido de forma confiable es de 6.1 metros. Se cuentan historias de ejemplares de 7 metros, pero ninguna se ha confirmado.

Las hembras son más grandes que los machos, como en casi todos los tiburones. Tiene lógica reproductiva: un cuerpo mayor puede gestar crías más grandes y en mejores condiciones.

Un camuflaje de dos tonos

El nombre del tiburón blanco viene de su vientre, no del animal completo. El lomo es gris oscuro, y esa combinación se llama contrasombreado. Desde arriba, el gris se pierde contra la oscuridad del fondo. Desde abajo, el blanco se funde con el brillo de la superficie.

Para un cazador que ataca subiendo desde las profundidades, ese patrón es una ventaja decisiva. La presa, que mira hacia abajo o nada en la superficie, recibe el golpe de algo que no vio llegar.

Un cuerpo caliente en mares fríos

El tiburón blanco mantiene músculos, cerebro y ojos más calientes que el agua, un rasgo llamado endotermia regional. Eso le permite trabajar a buen ritmo en mares fríos y productivos, como los de Sudáfrica, California y el sur de Australia. Ahí se concentran sus presas preferidas: lobos marinos del Cabo y elefantes marinos. Las focas también toleran el frío, pero el cuerpo tibio del tiburón le da velocidad extra justo en el terreno de ellas.

Una vida en cámara lenta

Pocos peces tardan tanto en reproducirse. Los machos maduran hacia los 26 años y las hembras alrededor de los 33. La gestación dura cerca de 18 meses y cada camada tiene entre 2 y 10 crías de 1.2 a 1.5 metros.

Cómo se desarrollan las crías

Los huevos eclosionan dentro de la madre, una estrategia llamada ovoviviparismo. Mientras crecen, las crías se alimentan de huevos no fecundados que produce la madre, algo conocido como oofagia. Al nacer ya están completas, pero no reciben ningún cuidado. Empiezan cazando peces y tiburones pequeños, y solo más tarde pasan a las focas.

Por qué eso lo vuelve frágil

Con este ritmo, perder a una sola hembra adulta es perder años de reproducción que nadie repone pronto. El reclutamiento, que es la incorporación de nuevos adultos reproductores a la población, se mide en décadas.

Un especialista en grasa

Los tiburones blancos jóvenes, por debajo de 3 metros, comen sobre todo peces y otros tiburones. Los adultos de más de 4 metros cambian a presas de sangre caliente: focas, lobos marinos, delfines y ballenas pequeñas. La razón es energética. Un lobo marino cubierto de grasa rinde más calorías que docenas de peces.

Para conseguir esa grasa, cada población ha perfeccionado su propia técnica:

• Sudáfrica. En Seal Island, dentro de False Bay, el tiburón sube en vertical desde 30 metros o más y golpea a la foca con tanta fuerza que ambos salen volando del agua. Es el ataque conocido como polaris, y dura menos de un segundo.
• Australia. En aguas menos profundas, los ataques llegan de costado.
• California. Los tiburones embisten lateralmente a los lobos marinos cerca de las rocas.

Esas técnicas son tan constantes dentro de cada grupo que parecen aprendidas. Todo indica que los jóvenes observan a los adultos y copian lo que funciona.

Viajeros de océano completo

Frente a la costa oeste de Estados Unidos viven apenas unos 300 adultos. En otoño se reúnen en California, donde abundan las focas. En primavera y verano se van a una zona de mar abierto del Pacífico apodada el Café del Tiburón Blanco. En 2019, el rastreo satelital mostró inmersiones repetidas que encajan con la caza de calamares de profundidad y, quizá, con el apareamiento.

Otros viajes son todavía más largos. Un tiburón marcado en Sudáfrica reapareció frente a Australia más de dos años después, tras cruzar el océano Índico. Para orientarse parece usar el campo magnético de la Tierra, las capas de temperatura del agua y probablemente señales químicas.

Solitario, pero con reglas de mesa

Aunque vive casi siempre solo, el tiburón blanco tolera a otros cuando hay comida de sobra. En las colonias de focas, varios individuos comparten el área sin pelear. El orden se decide con posturas corporales: una hembra grande puede desplazar a un macho más pequeño de una presa sin morderlo. Las mordidas entre ellos existen, pero son raras y casi nunca graves.

Lo que todavía no sabemos

• Nadie ha visto nunca a dos tiburones blancos aparearse.
• No hay una cifra confiable de cuántos existen en el mundo.
• No se sabe qué hace que un individuo migre al Café del Tiburón Blanco y otro no.
• Su posible comunicación apenas empieza a estudiarse.

Lo que sí está claro es su peso en el ecosistema. Donde hay tiburones blancos, sus presas cambian de conducta en zonas enormes. Donde desaparecen, el efecto se propaga por toda la red alimenticia. Y medido con honestidad, es uno de los grandes depredadores más amenazados del planeta.

Glosario

Contrasombreado

Coloración oscura por arriba y clara por abajo que camufla al animal desde ambos ángulos.

Ovoviviparismo

Reproducción en la que los huevos eclosionan dentro de la madre y las crías nacen vivas.

Oofagia

Conducta de las crías que se alimentan de huevos no fecundados dentro de la madre.

Reclutamiento

La llegada de nuevos adultos capaces de reproducirse a una población.

Ataque polaris

Embestida vertical desde abajo que lanza al tiburón y a su presa fuera del agua.

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El salto polaris depende de músculos y temperatura: lo explicamos en ¿Qué tan rápido nada un tiburón blanco?. Encuentra el resto de la serie en más artículos sobre tiburones.

Este artículo está adaptado de "El tiburón blanco, de cerca", el capítulo 4 de Tiburones Al Descubierto, dedicado a la biología y la vida diaria del tiburón más famoso del mundo.