¿Cómo han sobrevivido los tiburones 450 millones de años?

Antes de que existiera un solo bosque, antes de la primera hoja verde sobre tierra firme, ya había tiburones cazando en el mar. Desde entonces han pasado 450 millones de años. En ese tiempo aparecieron y desaparecieron reptiles marinos gigantes, dinosaurios y mamíferos colosales, y el tiburón atravesó incluso la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.

Esa permanencia pide una explicación. Si le quitas al tiburón la imagen de póster de playa, lo que queda es un animal construido con un plano distinto al de casi cualquier otro vertebrado. Ese plano es la respuesta.

La respuesta corta

Los tiburones han durado 450 millones de años porque su diseño básico resolvió pronto los problemas de vivir en el agua y nunca necesitó rehacerse. Un esqueleto de cartílago ligero y flexible, una piel cubierta de dientes microscópicos que reduce la fricción, dientes que se reemplazan toda la vida y un hígado lleno de aceite que funciona como flotador forman un cuerpo que ha seguido funcionando mientras otros grandes depredadores desaparecían.

Un esqueleto que nunca se volvió hueso

Si presionas la punta de tu nariz, sientes cartílago: un tejido que se dobla y regresa. El tiburón está hecho de eso de principio a fin. No tiene un solo hueso endurecido con calcio en todo el cuerpo.

La ventaja es doble. El cartílago pesa bastante menos que el hueso, así que el animal gasta menos energía en no hundirse. Y es flexible, lo que le permite curvarse y girar de formas que un esqueleto rígido impediría.

Conviene corregir una idea común: el cartílago no es una versión primitiva del hueso. Los tiburones aparecieron antes que los peces óseos actuales, y su material ya resolvía lo que el hueso resolvería después. No había nada que mejorar, así que no cambió.

El problema para los paleontólogos

El cartílago se descompone en lugar de fosilizarse. Por eso casi todo lo que sabemos de los tiburones antiguos viene de sus dientes, que sí están mineralizados y resisten millones de años en la roca. Y esos dientes fósiles cuentan algo sorprendente: los tiburones de hace cientos de millones de años se parecían mucho a los de hoy.

La piel: lija en un sentido, vidrio en el otro

Acaricia un tiburón de la cabeza hacia la cola y la piel se siente lisa. Hazlo al revés y raspa como lija, lo bastante como para cortarte. La causa son los dentículos dérmicos, escamas diminutas con estructura de diente que cubren todo el cuerpo y apuntan hacia atrás.

Esa superficie hace dos trabajos al mismo tiempo:

• Hidrodinámica. Su forma ordena el flujo del agua pegado al cuerpo y reduce el arrastre. Investigadores de Harvard midieron una reducción de hasta 12.3% frente a una superficie lisa.
• Armadura. La capa dura desvía mordidas y raspones de animales pequeños.

La idea funcionó tan bien fuera del mar que Speedo copió esa microestructura en su traje Fastskin. La ventaja fue tan grande que la natación olímpica terminó prohibiendo ese tipo de trajes.

Una banda transportadora de dientes

Detrás de la fila visible, un tiburón guarda entre 5 y 15 hileras de repuesto, según la especie. Esas hileras avanzan de manera continua. Cuando un diente se cae, el siguiente ocupa su lugar y al fondo empieza a formarse otro. Un tiburón blanco puede producir hasta 50,000 dientes en su vida.

El resultado práctico es que el tiburón casi no sufre los problemas dentales que limitan a otros depredadores. Un diente roto se sustituye en días. Además, la forma del diente delata la dieta:

• El tiburón blanco tiene dientes triangulares y aserrados para cortar carne de focas y otros mamíferos marinos.
• El tiburón toro tiene dientes más anchos, útiles para sujetar peces que se retuercen.
• El tiburón ballena, el más grande de todos, conserva dientes diminutos que casi no usa, porque se alimenta filtrando comida microscópica del agua.

Flotar con un hígado de aceite

Casi todos los peces óseos tienen vejiga natatoria, una bolsa de gas que ajustan para quedarse a la profundidad que quieren. El tiburón carece de ella. En su lugar tiene un hígado enorme, que puede llegar al 30% de su peso, cargado de un aceite llamado escualeno. Como ese aceite es más ligero que el agua de mar, compensa buena parte de la tendencia del cuerpo a hundirse.

El sistema tiene un costo. El hígado no puede inflarse ni vaciarse a voluntad, así que muchos tiburones completan la sustentación nadando. Inclinan las aletas pectorales como las alas de un avión y el avance los empuja hacia arriba.

¿Un tiburón muere si deja de nadar?

Solo algunos. Muchas especies de mar abierto necesitan moverse para flotar y para que el agua pase por sus branquias. Pero los tiburones de fondo, como el tiburón gata o nodriza, pasan horas quietos en el lecho marino, bombeando agua por las branquias sin avanzar. La regla de nadar siempre aplica a unas 30 especies, no a todas.

Más de 500 especies con el mismo plano

Los tiburones pertenecen a los condrictios, los peces cartilaginosos, un grupo con más de 500 especies. El rango es enorme: el tiburón linterna enano mide unos 20 centímetros, y el tiburón ballena llega a 12 metros. Hay tiburones cerca de la superficie y a más de 3,000 metros de profundidad, y algunos remontan ríos hasta el agua dulce.

También se reproducen de maneras distintas. Unos paren crías vivas. Otros dejan huevos en cápsulas correosas que la gente encuentra en la playa y llama bolsas de sirena. Y un puñado de especies mantiene el cuerpo más caliente que el agua, algo que durante mucho tiempo se creyó exclusivo de aves y mamíferos.

Un tiburón ballena que filtra plancton y un tiburón blanco que embosca focas se parecen tan poco como un murciélago y una ballena azul. Lo que comparten es el paquete de base: esqueleto de cartílago, piel dentada, dientes que se renuevan y un conjunto de sentidos que ningún otro grupo animal iguala.

Lo que muestran los números

• 450 millones de años de historia, más que cualquier otro gran depredador vivo.
• Hasta 12.3% menos arrastre gracias a los dentículos, según mediciones de Harvard.
• Hasta 50,000 dientes a lo largo de la vida de un tiburón blanco.
• Hasta 30% del peso corporal concentrado en el hígado.

Glosario

Cartílago

Tejido firme y flexible, el mismo de la punta de tu nariz. Forma todo el esqueleto del tiburón.

Dentículos dérmicos

Escamas diminutas con estructura de diente que cubren la piel del tiburón y reducen la fricción con el agua.

Escualeno

Aceite más ligero que el agua de mar almacenado en el hígado del tiburón. Le ayuda a flotar.

Vejiga natatoria

Bolsa de gas que usan muchos peces óseos para controlar su profundidad. Los tiburones no la tienen.

Condrictios

El grupo de los peces cartilaginosos, que incluye a tiburones y rayas.

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Este artículo está adaptado de "Un diseño que sobrevivió a todo", el capítulo 1 de Tiburones Al Descubierto, un recorrido por el cuerpo, los sentidos y el futuro del depredador más antiguo del océano.