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¿Qué comen los pulpos y cómo cazan?
Un cangrejo avanza despacio entre rocas y algas y cruza un parche de arena moteada. De pronto la arena explota: ocho brazos salen disparados, las ventosas se cierran y el cangrejo desaparece hacia un pico oculto. Esa arena era un pulpo, y el cangrejo nunca tuvo oportunidad.
El cuerpo blando, el camuflaje y la mente repartida sirven para momentos así. Debajo de toda su rareza, el pulpo es un cazador excelente.
La respuesta corta
Los pulpos comen casi cualquier presa que puedan dominar y partir con el pico: cangrejos, camarones, almejas, mejillones, ostiones y peces, y las especies grandes incluso tiburones pequeños, rayas y aves. Cazan sobre todo por emboscada, aunque también rastrean el fondo de forma metódica. Inmovilizan a la presa con veneno y se la comen en su guarida.
Un menú casi sin límites
El único filtro real es el pico: la presa debe poder partirse y tragarse. Dentro de ese límite, el pulpo es muy flexible. Existe una filmación de un pulpo grande que atrapó una gaviota en la superficie y la sostuvo bajo el agua hasta ahogarla.
Ante un animal que no conoce, el pulpo investiga: lo toca, lo saborea con las ventosas e intenta dominarlo. Si funciona, lo suma a su dieta. Esa disposición a probar presas nuevas le permite colonizar zonas y aprovechar comida que otros depredadores ignoran.
Dos formas de cazar
La emboscada
Es su táctica clásica. Se instala en una grieta o bajo una saliente, iguala su piel con el entorno y espera. Cuando un cangrejo o un pez se acerca, el ataque es instantáneo. Encaja con su fisiología: el pulpo se cansa rápido al nadar, pero su agarre es aplastante. Quedarse quieto y sorprender le conviene mucho más que perseguir.
La búsqueda metódica
Cuando hay muchas presas o no hay dónde esconderse, sale a buscar. Recorre el borde del arrecife revisando grieta por grieta, levanta piedras una a una y, al terminar una zona, no vuelve.
En Puget Sound, el pulpo gigante del Pacífico usa una variante que parece una red: extiende brazos y membrana en forma de cúpula sobre el fondo y atrapa todo lo que queda debajo. La membrana cierra la salida por arriba mientras los brazos exploran el espacio interior.
El veneno: el golpe final
Todos los pulpos son venenosos. El veneno se produce en glándulas cercanas a la boca y entra con la mordida del pico. Mezcla neurotoxinas y enzimas digestivas: paraliza, empieza a disolver los tejidos y hasta ablanda caparazones.
Con un cangrejo, el pulpo muerde en una articulación, donde el caparazón es más delgado, y llena la herida de veneno. En segundos la presa queda paralizada y el pulpo la lleva viva a su guarida.
El pulpo de anillos azules
Su veneno contiene tetrodotoxina, la misma neurotoxina del pez globo y una de las más letales de la naturaleza. Un solo animal lleva suficiente para matar a 26 adultos, y no existe antídoto. La mordida es pequeña y casi siempre indolora, lo que la hace más peligrosa: la víctima puede no notar nada hasta que se paralizan los músculos de la respiración. Al menos avisa: cuando se siente amenazado, muestra anillos de un azul eléctrico.
La guarida y su basurero
La casa de un pulpo se delata por lo que deja afuera. Come dentro, rompe la presa con el pico y tira las conchas por la entrada. Con las semanas se forma un montón de restos. Uno grande indica un residente bien alimentado que lleva tiempo en el mismo sitio.
La guarida es refugio, base de caza y, para las hembras, guardería. Los pulpos son exigentes: prefieren una entrada estrecha que puedan tapar con una piedra o una concha, espacio para girar adentro y buena caza cerca.
¿Guardan comida para después?
A veces se han encontrado cangrejos vivos pero paralizados dentro de guaridas, como si estuvieran apartados. Se discute si es planeación real o un efecto del veneno que mantiene viva a la presa más de lo necesario. Encaja con lo que se sabe de la capacidad de planeación de los pulpos, pero todavía no hay una respuesta firme.
Glosario
- Emboscada
- Estrategia de caza que consiste en esperar oculto y atacar por sorpresa.
- Tetrodotoxina
- Neurotoxina muy potente presente en el pulpo de anillos azules y el pez globo.
- Neurotoxina
- Sustancia que ataca el sistema nervioso y puede causar parálisis.
- Basurero
- Montón de conchas y restos que se acumula en la entrada de una guarida.
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La emboscada funciona gracias al camuflaje. Míralo en detalle en ¿Cómo cambian de color los pulpos si son daltónicos?, y descubre por qué el pulpo se cansa tan rápido en ¿Cuántos corazones y cerebros tiene un pulpo?. Más en más artículos sobre pulpos.
Este artículo está adaptado de "La emboscada perfecta", el capítulo 5 de Pulpos Al Descubierto, dedicado a la caza del pulpo.