¿Cómo funciona una manada de lobos?

Los documentales suelen contar la misma historia: un macho alfa y una hembra alfa dominan a la manada a base de agresión, controlan quién se reproduce y encabezan cada cacería. La versión aparece en guías de naturaleza y libros escolares.

El problema es de fondo. Una manada de lobos, en la naturaleza, es otra cosa: una familia.

La respuesta corta

Una manada de lobos es casi siempre una familia: una pareja reproductora y sus crías de uno o dos años anteriores. Los padres guían porque tienen más experiencia, no porque impongan su fuerza, y los roles se reparten según la edad, la experiencia y el carácter. El tamaño de la manada depende de cuántas presas hay y de qué tan grandes y peligrosas son.

Padres, no alfas

Una manada típica tiene entre 5 y 10 lobos, aunque puede ir de 2 a 36. Lo que los medios llaman "pareja alfa" es, en casi toda manada salvaje, la madre y el padre. El resto son sus hijos, que todavía no se han ido a formar su propia familia.

El biólogo David Mech popularizó el término "lobo alfa" en un libro de 1970, y pasó buena parte de su carrera intentando retirarlo. En 1999 publicó un artículo en el que explicaba que el concepto venía de lobos cautivos sin parentesco, encerrados juntos, y que no describía a una familia salvaje. Hoy la mayoría de los especialistas habla de "reproductores" o "padres".

Roles que cambian

Cada lobo tiene un papel según su edad, su experiencia y su personalidad:

• Los mayores encabezan patrullas y acercamientos de caza.
• Los adultos jóvenes aportan velocidad para iniciar persecuciones o fuerza para derribar presas.
• Los adolescentes cuidan y socializan a los cachorros mientras los demás cazan.
• Los cachorros son el centro social que une a todos.

El sistema de ayudantes

Hermanos mayores y otros miembros cuidan a los cachorros junto con los padres, algo llamado cuidado aloparental. Los lobos de uno o dos años suelen quedarse de niñeros en la guarida o en el sitio de reunión, el punto de encuentro de verano. No se reproducen esa temporada, pero ganan experiencia y ayudan a sobrevivir a cachorros que comparten muchos de sus genes. Las manadas con más ayudantes suelen criar más cachorros.

Decisiones compartidas

El liderazgo rota según la situación: quien conoce mejor el terreno guía, el cazador más experto inicia la caza. Antes de mudarse o salir a una cacería larga, los lobos parecen votar: cada uno indica con su postura y breves vocalizaciones que está listo, y la manada parte cuando suficientes lo han hecho.

¿Qué decide el tamaño de una manada?

Dos factores pesan más: cuánta presa hay y qué tan difícil es cazarla. Una manada que come presas pequeñas y dispersas gana poco con miembros extra. Una que caza bisontes o alces sí se beneficia de más cazadores, porque cada cuerpo extra reparte el riesgo de una patada o una cornada. Por eso las manadas que cazan alces en Alaska tienden a ser más pequeñas que las que cazan bisontes en partes de Canadá.

La calidad del territorio multiplica ese efecto. En un territorio rico, los hijos adultos pueden quedarse más tiempo. En uno pobre, se van antes porque no alcanza la comida.

Cómo nace una manada nueva

Entre el primer y el tercer año, los jóvenes se dispersan: dejan su familia para buscar pareja y territorio, a veces a más de 800 kilómetros. Es la etapa más peligrosa de su vida, porque viajan solos y cruzan territorios ajenos.

Cuando dos lobos dispersos compatibles se encuentran, nace una manada. Los lobos se reconocen por el olor: un hijo que vuelve tras meses de ausencia es recibido con colas agitadas y lengüetazos, mientras un desconocido en la frontera recibe desconfianza u hostilidad. En el fondo, cada manada es la sociedad de dos lobos que formaron una familia.

Glosario

Pareja reproductora

Los padres de la manada, normalmente los únicos que tienen crías.

Cuidado aloparental

Cuidado de las crías por miembros del grupo que no son sus padres.

Sitio de reunión

Lugar temporal donde la manada deja a los cachorros en verano mientras caza.

Dispersión

Salida de un lobo joven de su familia para buscar pareja y territorio.

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Para conocer el cuerpo que sostiene esta vida en familia, lee ¿Cómo es un lobo gris?, y encuentra más en más artículos sobre lobos.

Este artículo está adaptado de "La manada por dentro", el capítulo 2 de Lobos Al Descubierto, dedicado a la vida social de los lobos.